「最初の試験は灰の戦場に入り、最後まで生き残った方の勝利となる試験です。
もし、試験を放棄する場合は、
私が差し上げた腕輪を取って地面に投げ落として下さい」

監督官は自分の髭を撫でつづけながら、
キッシュとドビアンに王位継承者を選ぶための第一試験の説明をした。
キッシュは目の前に見える灰の固まりになった樹木が生い茂った島を見つめた。
本来、灰の戦場は鬱蒼とした森であった場所で
海沿いの塩辛い風のせいで葉っぱに塩気がくっつき、白い島と呼ばれていた。

しかし、ダンとデカンの戦争の中、ダン族の暗殺者達が
デカン族の国王であるフェルデナント・ドン・エンドリアゴを暗殺するために首都に潜入したところ、
近衛兵たちと警備兵に発覚され、失敗に終わる事になった。
デカンの兵士達はダン族の暗殺者を追って、
彼らを首都の北にある白い島の森の中に閉じ込める事には成功した。
だが、森の中に隠れているダン族の暗殺者たちを捕まえに行ったデカン族達は
暗殺者にことごとく返り討ちにあった。森の中で捕まえるのは困難だと悟ったデカン族達は
暗殺者達を外に追い出すために森に火をつけた。
しかし、ダン族は最後まで森の中から一歩も出ず、全員壮烈な最期を迎えた。

その後、長い月日が経ったが、灰になった森はダン族の怨恨が残っているせいか、
再生されないままいまだに陰惨な気配を吹き出していた。
この時から白い島は灰の戦場と呼ばれる事になる。

「島の中に入れる場所は東側と西側にある橋だけです。
各入り口には警備兵たちが守っているはずですから、こっそり出ようという考えは止めたほうがいいです。
また、万が一の事態に備えて、総司令官であるバハドゥル様が
兵士達と共に陸地の方から島の周りの警備を強化しています。
それと、基本規則は必ず守って頂きます」

「基本規則とは一体どんな物でしょう。」

監督官の説明を聞いていたキッシュとドビアンが同時に振り向いた。
するとそこには、侍従を同行して歩いてくるカルバラ大長老の姿があった。

「お越しですか、大長老様」

「試験は順調に進んでいるか陛下がお気になられるようで、様子を見に来ました。
先程監督官から基本規則は必ず守れと言いましたが、それは何ですか？」

「一つ。正々堂々と試験に臨むべし。
一つ。人の手を借りず、己の手だけで試験に臨むべし。
一つ。いかなる困難にも打ち勝つ心構えを持つべし。
この三つでございます」

カルバラ大長老は理解したかのように頷いた。
大長老に基本規則に関して説明した後、試験監督官はキッシュとドビアンに言った。

「キッシュ様は東側、ドビアン様は西側の入り口からお入り下さい。
今から警備兵たちがお二人様を入り口までご案内いたします。
入り口に立ち入ったその瞬間から試験はスタートです。」

説明が終わった途端、監督官は叫んだ。

「警備兵！」

監督官の呼出に警備兵たちが５人ずつ、キッシュとドビアンの周りに立った。
二人は警備兵たちに従って入り口へと向かった。
二人が見えないほど遠くなると、監督官は総司令官、バハドゥルを見て首を縦に振った。
バハドゥルは監督官に頷いた後、自分の部下達に付いて来るよう手振りをした。
すると、１０人の警備兵たちが大きな袋を一つずつ背負って
バハドゥルに従って灰の戦場の南側の海岸へ歩いて行った。
海岸に到着したバハドゥルと警備兵たちは背負っていた袋を地面に下ろして、
中から何かを１つずつ出し、島に向かって投げた。
警備兵たちが袋から出したものは大きなつぼみのように見えた。

「みんな気を付けろ。もし投げる前に落としたら、煙が広がる前に海の中に投げるのだ」

バハドゥルの説明に警備兵たちの動きはより一層慎重になった。
袋の中に入れておいたものをすべて島の方に投げ、そして最後の１つが残った。
最後の1つになり緊張の糸が切れたせいか、一人の警備兵が手に持っていたつぼみを地面に落とした。
その警備兵が落としたことに気づいたときには既につぼみが開いており、赤い煙を吹き出し始めた。

「逃げろ！！」

バハドゥルの叫びに警備兵たちはすぐさま煙の届かない場所に逃げ出した。
バハドゥルと警備兵たちはつぼみから赤い煙が吹き出るのを呆然と見ながら煙が治まるのを待った。
突如として、先程つぼみを落とした警備兵が悲鳴を上げ始めた。

「ギャー！悪魔だ！助けてくれ！！」

バハドゥルは狂ったように悲鳴を上げる警備兵の腹をこぶしで思いっきり殴った。
バハドゥルに殴られた警備兵は気絶し、悲鳴は収まった。
恐怖に怯えている警備兵たちの顔を見ながらバハドゥルが言った。

「起きた頃には彼も正常に戻っているだろう。
先程諸君らに投げてもらったのは幻覚をみせる‘クメラ’という花だ。
普段はつぼみの状態だが、軽い衝撃を与えただけで花が咲きながら煙を吹き出す。
煙には死に至る毒性はないが、少しでも吸うと一日中幻覚を見る大変危険な花だ。
特に、赤い煙を吹き出すあの赤いクメラは無意識の中にある恐怖を幻覚に見せるため
‘地獄の花’と言うあだ名も付いている」

「…も、もし煙を吸ってしまったら、幻覚から抜け出す方法はないのですか？」

顔色が青白い警備兵が聞いた。

「幻覚から逃れる方法は二つだけある。
今の兵士のように他人に気絶させられた後起きるのが1つ。
もう1つは、強靭な精神力で幻覚に立ち向かい、打ち勝つ事だ。
とはいえ、並の精神力ではクメラの幻覚に打ち勝つことは不可能だ。」

バハドゥルは灰の戦場を見つめながら独り言をつぶやいた。

「さて…　二人とも生き残れるかな。」